נתקלתי בכתבה זו לא מזמן וחשבתי לעצמי כמה הולם סיפור זה לימים אלו של השנה. לפני כחודש ציינו בבריטניה 40 שנה לכניסתו לשירות של הצ’ינוק, מטוס התובלה הותיק של בואינג. 40 שנה כבר משרת המסוק את הבריטים ועוד לא נס לחו. ואין סיפור מתאים יותר לימי החנוכה מאשר הסיפור של צ’ינוק ZA718 בראבו נובמבר ונס החנוכה שלו במלחמת פולקלנד.

ZA718 היה אחד משלושים הצ’ינוקים שרכשה בריטניה מבואינג ב 1978 ואשר נכנסו לשירות החל מנובמבר 1980. ZA718 היה אחד מהאחרונים שהגיעו לבריטניה. הוא החל את שירותו בטייסת 18 של חיל האויר המלכותי רק  בפברואר 1982. הטייסת סימנה אותו בקוד BN וכך זכה לשם Bravo November, ע”פ האלפבית הפונטי של נאט”ו.

שבועות ספורים בלבד להאחר הגעתו, בראשית אפריל 1982, פלשה ארגנטינה לאיי פולקלנד. תוך ימים ספורים גויסה טייסת 18 למאמץ המלחמתי הממשמש ובא. 5 מסוקי צ’ינוק, ביניהם גיבור רשומה זו, גויסו למערכה. מבסיסם ב RAF Odiham, הוטסו החמישה לנמל פורטסמות’. שם הועלו לספינת המסע, ה Atlantic Conveyor, שתישא אותם לדרום האוקינוס האטלנטי ולקרב. בדרכה דרומה, הותירה הספינה צ’ינוק אחד באי אסנשן, טריטוריה בריטית נוספת באוקינוס האטלנטי. כך, עמוסה בארבע צ’ינוקים, 14 מטוסי הארייר ומספר מסוקיי לינקס וווסקס. עשתה הספינה את דרכה דרומה. ב 18 למאי נפגשה ה Atlantic Conveyor עם כח המשימה הבריטי ומטוסי הקרב המריאו מסיפונה לטובת שתי נושאות המטוסים HMS Hermes ו- HMS Invicible. את מטען המסוקים שנותרו על סיפונה, יועדה הספינה להביא אל יעדם על חוף איי פולקלנד.

זה לא קרה, כפי שכל  מי שמכיר את השם Atlantic Conveyor יודע. ב 25 במאי, לא הרחק מיעדם, ובעוד הנחיתה הבריטית במפרץ סאן קרלוס בעיצומה, החלו הבריטים להשמיש את המסוקים לפעולה. ZA718 היה הראשון, ובמימי האטלנטי הסוערים ובמאמץ רב הורכבו עליו הלהבים שלו. זמן קצר לאחר שיצא לדרכו, ובעוד המסוק השני מוכן לפעולה, פגעו צמד טילי אקסוסט ארגנטינאים ב Atlantic Conveyor. תריסר מלחים בריטים נהרגו בשריפה העזה שפרצה בספינה. כל מטענה היקר, כולל כל המסוקים והחלפים על סיפונה, עלו באש. כעבור שלושה ימים היא טבעה. רק ZA718 נותר. את אותו הלילה בילה על נושאת המטוסים Hermes אך למחרת היום התמתקם מחדש על אדמת איי פוקלנד.

טייסת 18 איבדה אמנם שלושה מסוקיה,  אך כשברשותה מסוק אחד, סגל של 2 צוותי טיסה (הכוללים טייס, טייס משנה, מהנדס טיסה ופקח העמסה), 9 טכנאים ו 10 אנשי סגל נוספים, יצאה לקרב. מכיוון שאבדו כל החלפים ויתר האמצעים שנדרשו לתחזק את המסוק, היו בטוחים אנשי כי יוכלו להשאיר את ZA718 באויר למשך יומיים בלבד. אך כמו פח השמן בבית המקדש, המשיך בראבו נובמבר לטוס עד סוף המלחמה. במהלכה נשא 1500 חיילים, מטען בסך 550 טון, 650 שבויי מלחמה ופינה 95 פצועים לטיפול רפואי. לעיתים קרובות פעל מעבר לפרמטרים הבטוחים עבור מסוקי הצ’ינוק, נושא יותר אנשים ומטען משנועד.

ב 30 למאי השתתף ZA718 בפשיטה של כח נחתים על עמדות ארגנטינאיות על הר קנט, אזור בעל חשיבות אסטרטגית במסעם של הכוחות הבריטים לעבר פורט סטאנלי, בירת האיים. בעוד הנחתים מוטסים בשלישיית מטוסי סי-קינג, נשא בראו נובמבר 22 חיילים ושלושה תותחים עבור הכוחות הבריטים – שניים בקרבו ואחד במנשא תחתיו. בטיסה נמוכה בחושך, מעל השלג, הגיע המסוק ליעדו. אולם בעוד שהנחתת התותח הנישא היתה פשוטה, פריקת שני הנותרים הסתבכה. הקרקע הבוצית מנעה את פתיחתה של הדלת האחרונית בנסיון הנחיתה הראשון. בנסיון השני, עם הדלת פתוחה מראש, הצליח המסוק לנחות, אך תנאי השטח הקשו מאד על הוצאת צמד התותחים. עתה פתחו הארגנטינאים באש, ואם לא די בכך, מערכת התאורה בתא הנוסעים קרסה. הפריקה הושלמה במאמץ רב באמצעות פנסי יד, ועתה היה על המסוק לעשות את דרכו חזרה לחוף מבטחים. שלג כבר ירד ובראבו נובמבר טס כה נמוך עד שפגע במימי נחל מקומי. המסוק נעצר על פני המים אשר חדרו למנועיו ואיימו לשתקם. טייס המשנה כבר העיף את דלתות המסוק בציפיה כי יהיה על הסגל לנטוש אותו. אולם במאמץ פיזי משותף הצליחו שני הטייסים להפעיל את ההגאים ולהוציא את המסוק מן המים. המסוק חזר בשלום לבסיסו בסאן קרלוס. על פעולותיו באותו לילה זכה הטייס, מפקד הטייסת ריצארד לאנגוורת’י, ב Distinguished Flying Cross, עיטור בריטי עבור גבורה יוצאת דופן באויר.

למרות המכות שספג המשיך בראבו נובמבר לטוס, לעיתים אף כ 15 משימות ביום. יומיים לאחר ההרפתקה בהר קנט, השתתף ZA718 בכיבושה מחדש של פיצרוי, מושבה בריטית נוספת באיים. בגיחתו הראשונה במבצע זה, למרות מזג אויר קודר ועננות נמוכה, נשא המסוק 81 חיילים ליעדם, כפליים מהמספר הרגיל המותר בימי שלום. בסיבוב השני נשא “רק” 75. בטיסה אחת בודדת ב 8 ליוני פינה לא פחות מ 64 פצועים לטיפול רפואי. ביומה האחרון של המלחמה, ה 14 ביוני, היום בו נכנעו הכוחות הארגנטינאים, נשא המסוק גשר מתכת בן 8 טון מתחת לגופו. בעוד המסוק מאיץ ליעדו החל הגשר המסורבל להתנדנד מצד לצד בצורה מסוכנת. רק במאמץ רב ובטיסה במהירות נמוכה הצליחו הטייסים להביא הן את המסוק והן את הגשר תחת שליטה.

רבות עבר על ZA718 מאז. הוא שודרג שוב ושוב, וכיום טס כמודל HC6A. כמעט כל חלקיו הוחלפו, ורק בודדים נותרו מן המסוק המקורי. לאורך השנים הוא השתתף שוב ושוב בפעילות מבצעית בריטית. הוא לקח חלק במלחמת המפרץ ובמלחמת עירק (2003) בה היה המסוק הראשון להנחית כוחות בריטים על אדמת עירק. מאז טס גם באפגניסטן, בבלקנים ובצפון אירלנד, לאחרונה אף טס במאלי, תומך בכוחות הצרפתים הפעילים במדינה אפריקנית זו. לאורך השנים זכו טייסיו בעוד שלושה עיטורי DFC, אחד בעירק ושניים באפגניסטן. לאחרונה קנו הבריטים מסוקי צ’ינוק H-47 חדשים, להחליף את המסוקים הישנים בארסנל הבריטי. בראבו נובמבר, אם כן, עתיד לסיים את שירותו בקרוב. מהיכרותינו עם הבריטים והחיבה שלהם לכלי הטיס ההיסטורים של חיל האויר המלכותי, ZA718 בראבו נובמבר לבטח יזכה לשימור והנצחה ראויים.

בתמונה הראשית – בואינג CH-47 צ’ינוק ZA718 בראבו נובמבר בפעילות מעל אפגניסטן, 9 באוקטובר 2006. צילום רשמי של Sean Clee מטעם משרד הבטחון הבריטי. מקור.